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“该让那玩意也贴贴你的胸口，老朋友。”何西阿说，“古斯说，我这病，可能也是那种叫做肺结核的玩意。”

“‘古-斯’？”达奇放慢语调，挑起眉毛，咀嚼着这个由“普莱尔先生”演变来的名字：“你这是怎么了？老朋友，我还以为知道自己的肺正在发霉腐烂，不是什么值得高兴的事情？”

“知道自己因什么死，总比被死神蒙着眼拖进坟墓强。”何西阿笑了。“更妙的是，这正是他在做的那套药能治的——那个异烟什么的，名字古怪得像个印第安人的诅咒。”

达奇盯着何西阿消瘦苍白的脸：“问题是，何西阿，你觉不觉得有些太凑巧了？你咳嗽，甚至可能他一早就知道你咳嗽，然后他说，你是肺接——”

“肺结核。”何西阿纠正道。

“就当是了。”达奇挥了挥手，“报酬呢？这世上可没有白喝的威士忌，何西阿，我以为你这老狐狸早该把人心看透了——”

何西阿摇头，露出个达奇相当熟悉的、属于一个骗子的精明表情：“妙就妙在这里，达奇，他说的是，让我试试，没保证能治好，然后去算他那原料量了。我追问他价码，他只说原料并不难找。”

“换作我们，就该编造什么老欧洲的神秘药粉，跨洋过海的东方魔草，每一克都像黄金那样贵重……”

达奇哼出一声，吐出一团烟雾：“所以他现在什么都没给你，只给了你一个病名和一个承诺？”

“还有希望，达奇。”何西阿眺望着营地篝火，“也许他真的是个骗子，但他现在也像是我们需要的那种骗子。”

“‘像是’。”达奇用齿列磨着这个词，仿佛要嚼出毒汁，“一个城里的药剂师，恰好在荒野游荡，做出的药恰好能治你的病，亚瑟的病……”

余光里，亚瑟站在树边，正和那个普莱尔谈着些什么。要是何西阿是片摇摇欲坠的枯叶，此刻的亚瑟活脱脱就是枚新铸的金币——他套着那件绝对是普莱尔给的好外套，站姿挺拔，脸色光泽，甚至连胡子都好生打理过。像个康沃尔的走狗，像个剧院有包厢的投机商，像个从未挨过饿的文明人，唯独不像个需要医治的肺结核病患。

达奇很想相信亚瑟，但亚瑟望着普莱尔那副样子……达奇猛吸一口雪茄，让烟草的辛辣味充满肺部：“记住，保持警惕。我们已经不再年轻，经不起太多背叛了。”

这回何西阿沉默了片刻。“有时候，达奇，好事也会发生。即使对我们这样的人。”

“但愿如此，老朋友。”达奇不置可否。

远处传来普莱尔放肆的笑声，亚瑟的肩膀也落在那小崽子手掌底下。达奇很想糟心地背过身，忽然意识到一个不大不小的问题。

“何西阿。”达奇喊住老搭档，皱起脸，压低声音：“你确定他们——那个普莱尔和亚瑟——”

“我以为你不是关心这些的人，达奇。”老骗子顿时投来兴趣盎然的一眼，“要我来说的话，普莱尔先生血气方刚，亚瑟又很有奉献精神……”

达奇差点没夹稳雪茄。

“——谁问你这个了！”他恼火地打断，捕捉到几道投来的视线，又不得不调整音量：

“我问的是，普莱尔晚上住哪？”

56?较量

◎“你俩，别吵得叫醒全营地，可以吗？”◎

橙红的火舌卷起树脂烧化时的清香，将木柴的裂响揉碎在暮色里。古斯坐在篝火边缘的木箱上，看着黄昏余烬为湖畔营地镀上一层金边，偶尔恶趣味的对一些投来的视线回以不解的审视——每当这时，不远处的亚瑟就会跟着装作不经意地瞄过来。

不过，循环几次后，亚瑟大约意识到了这点。伴随着一记隐晦的怒视，男人攥着把毛刷走向马位，只丢来个恼火的背影。

古斯索性翻出笔记本，光明正大地统计起营地的人头来：亲爱的亚瑟去伺候马匹，查尔斯在拿木头做什么东西，阿比盖尔和约翰似乎在因某种原因争吵，基兰在畏畏缩缩地擦桌子，大叔的鼾声已和晚风融为一体——

“在评估我们的价值么，普莱尔先生？”

何西阿苍老的嗓音突兀地从背后响起。要不是特地在视野一角留着小地图，古斯觉得自己已经惊得将笔记本扔进了火堆里：这老骗子的脚步声轻得出奇，年轻时绝对不止长得好，还能让整层酒吧的怀表钱包都失踪。

但作为初来乍到的城里文明人，马屁是不能这么拍的。古斯尽可能平稳地回：“我只是依然好奇，黑人、白人、墨西哥人、女人，究竟什么能让这样一群……颜色各异的人走到一起、凝聚成团，又是什么让你们不顾一切地追随一个人。”

何西阿发出声意味深长的轻笑：“达奇有种魔力，能让我们相信在这个世道里，哪怕是我们这样的人，也能拥有自由……”

他坐下来，那双衰老的眼睛忽然锐利：“不过，看起来，亚瑟在你身上，也找到了某种东西。”

晚餐刚结束不久，太阳尚未沉入地平线，放在后世那个资讯丰富的时代，也是各轮节目的黄金时间，更别提娱乐匮乏的1899年野外。年长者不大不小的声音才传出，古斯后背顿时一阵发毛，恍惚间觉得自己回到了下午的听诊时分，再度成了整个营地的焦点。

而亚瑟才走到放马地，刚扛起捆稻草。要是抛下它走过来，别说其他人了，怕是连智力点数最低的比尔都会嚼出些暧昧滋味。

——这老狐狸分明是钓鱼来的！

古斯干脆合上笔记本，直视这个在亚瑟日记本里明写着“像父亲一样”的年长者，认真道：“也许我只是让亚瑟看到了不同的可能性。”

“可能性。”何西阿咂摸着这个词，模样像在品鉴劣质私酿：“到我这个年纪，已经很少去看可能性了。大多数时候，只是想着怎么让明天比今天好一点。”

“那么，也许你该去城里看看，马修斯先生。”古斯扬起眉毛，“每一天那里都在发生变化，每一天都在比前一天更好——当然，也许除了空气。”

“你怕是忘了，小少爷，那里的警察也一天比一天多。”哈维尔·埃斯奎拉，先前一直抱着胳膊旁观的墨西哥活动家，从阴影里浮出半张棕黄的脸：“咱们这些被文明挂上悬赏令的耗子，可没您这身体面的白皮当护身符——”

“——没错，那儿的条子多得像是马粪上的苍蝇。”

不知何时加入围观者行列的比尔粗声地笑，“一眨眼就能被按在地上，嘿嘿。咳，我是说，多得吓人。”