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沈幼宜垂眸，昭王在朝中有尚书令的官职，执掌吏、户、礼、兵、刑、工六部，名义上是六部的最高长官。

太子殿下语气里尽是对弟弟的关怀：“朝事繁琐，许多事你也不必急着上手，多熟悉一番无妨。”

沈幼宜品着太子言下之意，无外乎是昭王虽军功卓著，但于朝堂上欠缺之处还有很多。

科举行贿一案牵连甚广，大有法不责众之意。

谢明霁自顺隆衣铺始，先后清查怡棠楼、天宝当铺等多处据点。

会试考生贿赂主考官，明目繁多。

譬如入当铺，以低价典当珍宝，此为定银。中举后再以高价赎回，一来一回，流水般的银子就神不知鬼不觉进了当铺。又或者，天宝当铺摆出种种赝品，士子当珍品来赎，分三六九等。贿银多少，名次便能大致落在多少。

寻枪手代考亦可。有专人做策应，牵线找到考生中有意旁门左道者，于声色之地洽谈。怡棠楼中，若是点海棠或是桃珠几位姑娘，其实找的便是背后的枪手。

士子间口口相传，盘根错节，彼此又拿捏住舞弊的把柄，无需担心泄密。

如此隐晦行事，得利不知凡几。

枪替夹带于乡试中最甚，多少人借此谋得举人功名。

到了会试之时，且看贿赂主考官的神通。

这十余年先帝厚待文臣，数次开恩科。作奸犯科者除非十恶不赦，量刑一律从宽。如此仁君，却纵沈出朝中一帮奸佞，大胆染指科举。心怀不正的读书人上行下效，与之沆瀣一气。试问他们中第之后，如何会为天地立心，为生民立命？

朝廷取士乃国之根本，断不能沈奸邪为祸朝堂，断天下读书人之后路。

新帝御极，正是锐不可当之时，必要一举铲除此祸患。

“臣定不负陛下所托。”

谢明霁次日便要动身往宣平府，彻查元和三十年乡试。

离去之际，他倒还有一处不明。

元朔帝知道他心中所虑，淡淡道：“想问便问罢。”

“是，多谢陛下。”谢明霁开门见山，“不知陛下预备如何处置沈长瑾？”

从江南水患后，平心而论，他再未将沈长瑾与首辅奸党一概而论。

那时江南暴雨倾盆，百姓流离失所，哀鸿遍野。

朝廷拨粮，层层盘剥。江南官商勾结，哄抬粮价，灾民深受其苦，饿死者不计其数。

赈灾队伍中尚有陈党官员掣肘，官官相护，又刻意引灾民暴乱，令他们初到江南举步维艰。

是沈长瑾三天三夜清查知府账目，再由他带着禁军挨家踢开账上富商粮仓，总归解了燃眉之急。

危难临头，最是能看清人。谢明霁不知沈幼宜为何愿意反水帮他们，总之不会是首辅授意。

赈灾江南，抚恤百姓。如此功绩，外人看来太子殿下借此彻底在朝中站稳脚跟。但赈灾的凶险多变，百姓的无声血泪，又有几人能知？

沈长瑾的确有犯律法，但她从未贪污、鱼肉百姓。依谢明霁之见，功过相抵，可从轻发落。

“朕自然不会要她性命。”

纵是震慑陈党，也断不会拿她作例。

如此，谢明霁施礼告退。

御书房中归于宁静，元朔帝望书架上几处涉案的乡试答卷。从元和十五年至三十年，分列置于其中，有些因地方保存不当，业已泛黄。

在见她之前，他尚有一事未明。

她无依无靠，面黄肌瘦，衬得那双眼睛愈发大而可怜。

沈幼宜望战战兢兢的女孩许久，下定主意般带袁秀回京。

沈府虽小，总能养得起她。

彼时的元朔帝神色复杂，他们奉旨南下赈灾，一路奔波。除了淮阳府，淮安府、清平府灾情更甚，带上袁秀随行，实在是将她置于险地。

“孤会命人另行将她安置，不必忧心。”

她披了太子的斗篷，愣愣看他。

太子殿下没有食言。等到沈幼宜回京时，袁秀已经由东宫的管事安排，被皇庄一对夫妇收养。